Пустой II - 1 часть

Артемий Скабер представляет историю о герое, который достиг десятой ступени силы и подошёл к воротам города — цели, к которой он шёл долгие годы. Но город оказывается недоступен для одиночек. Проверяющие у ворот объясняют железное правило: деревенских пропускают только группами, минимум по трое, иначе проверка считается нецелесообразной. Герой узнаёт о том, кто ждал здесь почти год и пропал однажды ночью, оставив лишь сандалию у старого кострища.

Главный герой решает остаться и ждать у самых стен города, занимая место пропавшего странника. Он разбивает лагерь у кострища, откуда видно всё вокруг — и ворота, и тракт, по которому могут прийти другие претенденты. Цель находится в сотне шагов, белая гладкая стена вызывает не восторг, а бессильную злость. Ждать приходится в полной неизвестности, не зная, сколько дней или месяцев пройдёт, прежде чем наберётся нужная группа.

Угрозу представляет не только время, но и окружающий мир. Ночами слышны новые звуки — звери, идущие по пути возвышения, бродят неподалёку. Герой спит вполглаза, не выпуская копья из рук, понимая, что одиночество делает его уязвимым. Участь предыдущего ожидающего служит напоминанием о том, что терпение здесь может стоить жизни.

Задача героя — дождаться попутчиков или найти способ пройти в город. Он пытается выведать информацию у проверяющих, узнать о школах, порядках, ценах внутри стен. Он даже предлагает пять ядер за сведения, но встречает глухое безразличие. Торс и Брен, двое стражей у ворот, воспринимают его как очередного просителя, недостойного внимания.

Препятствия множатся с каждым днём. Герой не может войти, не может заставить стражей говорить, не может даже понять, сколько ему ждать. Приходят трое слабых деревенских — их быстро проверяют и отправляют прочь. Становится ясно, что любой мог дойти сюда годами раньше, но никто в деревне об этом не сказал. Информация, которую скрывал старейшина, могла изменить всё, но теперь злость на прошлое лишь отвлекает от ожидания.

Сильная сторона героя — терпение, выкованное годами пути. Он умеет наблюдать, подмечать мелочи: как Брен зевает, как Торс закрывает глаза для краткого созерцания, как они не смотрят на тракт. Он копит информацию, изучает добычу с убитых противников — сто одно серое ядро, одно зелёное, настойки, жетон с крылом птицы, трактат для стадии Ростка. Эти ресурсы дают надежду, но воспользоваться ими можно только после входа в город.

Действие разворачивается на пороге двух миров. С одной стороны — дикие земли, где герой провёл годы, сражаясь и возвышаясь. С другой — белая стена города, за которой скрыты школы, знания, новые возможности. Между ними — узкая полоса земли у кострища, где время течёт странно, а каждый день похож на предыдущий.